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다양한 종류의 여성암 중 두 번째로 많이 발생하는 자궁경부암의 경우 자궁경부에 악성이 발생하게 됩니다. 더욱이 자궁경부암을 관리하고 검진해야 하는 이유는 점점 발생연령이 낮아지기 때문입니다. 자궁경부암을 어떻게 예방하면 좋은지, 발병하게 됐을 때 증상은 무엇이고 사용해볼만한 치료법은 무엇이 있는지 알아보도록 하겠습니다.
1. 자궁경부암의 발생연령 및 검진의 중요성
자궁경부암은 자궁의 하부인 자궁경부에 악성종양이 발생하는 것을 특징으로 하는 심각한 질환입니다. 자궁경부암의 가장 흔한 두 종류는 편평상피세포암과 선암으로, 편평상피세포암이 약 80%, 선암이 나머지 10~20%를 차지합니다. 자궁경부암의 한 가지 주목할 만한 점은 상당한 기간에 걸쳐 전암기를 거쳐 진행되는 경향으로 조기 발견과 치료가 가능하다는 것입니다. 자궁경부암은 초기에 발견하면 완치 가능성이 높기 때문에 조기 진단이 매우 중요합니다. 자궁경부암은 전 세계적으로 여성에서 두 번째로 많이 발생하는 암으로, 약 80%가 개발도상국에서 발생합니다. 한국과 같은 국가에서는 정기적인 검진과 예방접종 등의 노력으로 발생률이 감소했지만, 미국이나 일본과 비교하면 여전히 높은 유병률을 유지하고 있습니다. 자궁경부암은 보통 20세 이전에 드물며, 30세 이후에 발병률이 현저하게 증가하고 45세에서 55세 사이에 정점을 찍습니다. 자궁경부암 검진 권장 연령은 초기(0기)는 35세 전후, 진행 단계(1기 이상)는 45세 전후입니다. 하지만 젊은 여성들 사이에서 자궁경부암 진단이 증가하는 추세입니다. 질병의 심각성에도 불구하고 적절한 치료를 통해 자궁경부암의 5년 생존율을 100%까지 높일 수 있습니다. 조기 발견의 중요성을 고려할 때, 성 활동적인 여성, 심지어 증상이 뚜렷하지 않은 여성도 정기적으로 자궁경부암 검진을 받는 것이 좋습니다. 또한 비위생적이거나 비보호적인 성관계를 피하고 파트너가 콘돔을 사용하도록 함으로써 안전한 성관계를 실천하면 자궁경부암 발생 위험을 크게 줄일 수 있습니다. 이러한 예방책은 정기적인 검진과 함께 자궁경부암을 예방하고 전반적인 여성의 건강을 개선하는 데 매우 중요한 역할을 합니다.
2. 자궁경부암의 발병원인과 발병을 막기 위한 생활습관
자궁경부암은 성적 접촉을 통해 전염되는 인유두종바이러스(HPV) 감염이 주원인입니다. 자궁경부암의 99.7% 이상에서 고위험 HPV 감염이 발견되고, 상피 내 종양의 약 90%가 HPV에 기인합니다. 이 바이러스가 검출되면 자궁경부암 발생 위험이 10배 이상 크게 증가합니다. 대부분의 HPV 감염이 저위험 및 일시적이지만, 특정 고위험 균주는 전암성 질환인 자궁경부이형성증을 유발하여 궁극적으로 자궁경부암으로 진행될 수 있습니다. 주의할 점은 HPV 감염만으로는 자궁경부암 발생을 보장하지 않는다는 것입니다. 많은 HPV 감염, 특히 저위험 유형은 1~2년 이내에 아무런 해를 입히지 않고 자연적으로 해결됩니다. 그러나 비위생적인 상태, 제한된 의료 접근, 성행위의 조기 시작, 흡연, 성 매개 감염의 병력, 면역력 약화 등 여러 요인이 자궁경부암 위험 증가에 기여할 수 있습니다. HPV 감염이 자궁경부암으로 이어지는 정확한 기전에 대해서는 잘 알려져 있지 않지만, 바이러스와 다른 여러 위험 요인들이 상호 작용하여 암 발생을 촉진할 수 있을 것으로 생각됩니다. 따라서 HPV 감염이 주요 원인이지만, 자궁경부암 발생 위험을 줄이려면 다른 위험 요인을 해결하고 전반적인 건강을 유지하는 것이 중요합니다. 정기적인 검진, HPV 고위험군 예방접종, 안전한 성생활 실천, 담배 사용 회피, 건강한 생활습관 유지 등이 자궁경부암 예방과 여성 건강 증진에 중요한 역할을 할 수 있습니다.
3. 일반적으로 나타나는 자궁경부암의 증상과 치료방안
자궁경부암의 초기에는 눈에 띄는 증상이 나타나지 않아 많은 여성들이 정기적인 검진과 검진이 조기 발견에 매우 중요합니다. 증상은 일반적으로 질병이 진행됨에 따라 나타납니다. 일반적인 징후로는 월경 주기 외에 발생할 수 있는 불규칙한 질 출혈, 폐경 후 새로 발생하는 출혈 등이 있습니다. 성교나 배변, 격렬한 신체 활동 후에 출혈이 발생할 수 있습니다. 암이 진행됨에 따라 질 배출이 증가하고 궤양이 발생할 수 있습니다. 2차 감염의 경우 악취가 발생할 수도 있습니다. 질병의 후기에는 골반이나 요통, 설명할 수 없는 체중 감소가 발생할 수 있습니다. 자궁경부암의 1차 진단검사는 자궁경부세포 검사, 일명 Pap 도말입니다. 이상이 발견되면 대장 내시경, 조직검사 등의 방법으로 추가 검사를 통해 진단 여부를 확인하고 암세포 침범 정도를 검사할 수 있습니다. 조기 진단은 5년 생존율을 크게 향상해 주기 때문에 시기적절한 검사와 발견, 치료가 중요합니다. 자궁경부암은 수술, 방사선 치료, 항암 치료 등이 치료 대상입니다. 환자의 나이, 전반적인 건강 상태, 미래의 임신 가능성에 대한 욕구, 암 발생 단계 등에 따라 치료 방법이 달라집니다. 또한 임신과 같은 개인적인 상황이나 출산 계획도 치료 방법에 영향을 미칩니다. 자궁경부암 환자의 경우 조기에 개입하고 개인의 요구에 맞는 맞춤형 치료 계획이 결과를 높이고 최상의 삶의 질을 보장하는 데 중요합니다.